自闭症与其他发展性障碍和发展性残疾有着密切的联系。发展性障碍指儿童在发育阶段，由生理或心理原因导致功能上受到实质性限制的显著而长期的发展迟缓。发展性障碍通常包括语言发展障碍、学习障碍、运动功能障碍及广泛性发育障碍(PDD)等。广泛性发育障碍的“广泛性”是指同时在数个领域内，出现了脑组织发育的障碍。

根据美国精神病学会1994年出版的《精神障碍诊断与统计手册(第4版)》(DSM-V)，广泛性发育障碍指的是儿童在发展过程中在社交、沟通及行为方面表现出来的严重障碍，包括自闭症、阿斯伯格综合征、雷特综合征、儿童瓦解性精神障碍、广泛性发育障碍未注明型五种。

根据《中国精神障碍分类与诊断标准(第3版)》(CCMD-3)，广泛性发育障碍是指一组起病于婴幼儿期的广泛性精神发育障碍，主要为人际交往和沟通模式的异常，如言语和非言语交流障碍，兴趣与活动内容局限、刻板、重复，症状通常在5岁以内已十分明显，以后可有缓慢的改善。CCMD-3将广泛性发育障碍分为六个诊断类型，除儿童孤独症、不典型孤独症外，还有阿斯伯格综合征、雷特综合征、儿童瓦解性精神障碍、其他或待分类的广泛性发育障碍，这些发育障碍都与自闭症既有联系又有区别。

目前学术界通常认为，广泛性发育障碍各类型均属于同一系列的疾病，但严重程度有所不同，其共同点是：发病时间都在婴儿期或儿童期;功能发展障碍或迟滞与中枢神经系统的生物性成熟密切相关;病情稳定，与其他精神疾病具有病程特性的不同。