在过去的几年里，世界上被诊断患有自闭症的儿童数量显著增加。临床医生、教育团体、语言学家、发育障碍服务机构和流行病学研究都揭示了这一趋势。上世纪六七十年代，自闭症的发病率为4-5/万，但到了80年代已增至2.5-16/万，90年代增至5-31/万。2004年的常规报告显示，自闭症的发病率已经达到1/150-200。从1988年到1998年，加州的自闭症发病率增加了6-10%。2002年4月，美国国会听证会宣布自闭症已经成为一个紧迫的国家健康问题。据估计，自闭症已经影响了美国150万人，并且该比率正以每年10-15%的速度增长。

被诊断为自闭症的儿童数量在增加，这是缺失的。但是自闭症发病率的增加真的如此显著吗?还是其他因素导致报告的自闭症数量增加?比如公共卫生医疗意识增强，诊断手段改进，过度诊断“拉业务”。虽然很明显这些巨大的变化已经发生，但这仍然不足以准确解释为什么自闭症的发病率急剧增加。

现在，大多数儿科医生对自闭症的概念和早期象征特征都有了大致的了解，很多医生至少能说出一例自闭症儿童。与此同时，自闭症也成为媒体的热门话题，经常出现在书籍、杂志、报纸和电视剧中。几乎每个人都听说过自闭症。考虑到专业人士和公众对自闭症的关注度越来越高，我们是否可以认为发现了更多的病例并受到关注，从而导致病例数量的增加?然后，虽然报告的病例数增加了，但实际发病率并没有增加。

广泛的诊断标准和诊断工具的应用也可能影响自闭症病例的数量。根据一些研究，与几年前相比，自闭症儿童的行为现在得到了更广泛的诊断。儿童在很小的时候就被诊断出来，这也可能导致自闭症服务机构报告的病例数量增加。早诊已经成为一种趋势，这源于对早期干预的重视和1975年颁布的《残疾人教育法案》(IDEA)的影响。该法案规定，国家必须为发育不良、残疾或处于这种危险中的0-3岁儿童提供干预服务。例如，加州对自闭症病例的研究发现，进入服务支持系统的儿童平均年龄从6.9岁(1987年出生)下降到3.3岁(1994年出生)。

患者可以得到特殊照顾，这可能是导致自闭症发病率增加的另一个因素。诊断结果不同的人接受的教育和医疗服务也不同。多年前，加州的教育系统为智障和身体残疾的儿童提供特殊班级，但自闭症被排除在外。没有适当的教育，很多孩子十几岁就只能住在干预机构，没有别的办法。在这种情况下，为了让孩子得到.好的服务，父母更希望孩子被诊断为智障而不是自闭症，这样孩子才能接受特殊教育。因此，一些专业工作者会“大发慈悲”，将自闭症儿童诊断为智障。当特殊教育项目对“星星的孩子”开放后，自闭症的确诊率大大提高。自闭症发病率上升的另一个原因是自闭症儿童现在可以优先获得特殊教育服务。——很多项目都是专门针对这类孩子的，拨给自闭症的专项资金也越来越多。之所以出现这种好现象，很大程度上是因为孩子的父母在很多政府机构的倡导和游说，或者是他们在法院诉讼的结果。现在人们更倾向于让自己的孩子被诊断为自闭症，因为这个结论相对来说不那么“丢人”，他们会得到比智障儿童更多更合适的服务。随着自闭症发病率的增加，精神发育迟滞的发病率开始下降。自闭症患病率上升91/万，不明原因精神发育迟滞患病率下降93/万。

自闭症发病率增加的另一个原因可能是外部环境中的有毒物质越来越多。自闭症的组织因素保持不变，但由于环境的变化，自闭症在易感个体中表现出来。也就是说，很可能近期的环境污染会引起基因和其他组织的相互作用，导致更多的个体成为自闭症患者。

此外，自闭症谱系障碍患病率的增加可能代表了基础和专业层面上自闭症概念、定义和意识的变化。该评论指出，需要更多的研究来验证自闭症的发病率确实在上升。

近年来，许多新的研究试图分析影响自闭症发病率的重要因素。这项由美国亚特兰大疾病控制和防疫中心开展的研究旨在监测自闭症谱系障碍的患病率，为自闭症及其相关障碍的患病率提供一个长期、多区域、可比较和基于人群的评估和判断，希望能够明确澄清研究中尚未解决的问题。

无论这些研究的结果如何，有一点是明确的：自闭症病例数量呈上升趋势，这对自闭症服务体系产生了重大影响。随着人数的不断上升，给发现、诊断、评估和治疗带来了巨大的压力和挑战。因此，需要大量的研究和自闭症相关组织、机构和人员的合作。鉴于在这一领域仍然存在许多分歧和缺乏合作，我们将面临更大的挑战。