研究人员通过教自闭症儿童和正常儿童区分两个娃娃的性别来检验这一假设。这个白脸“女孩”娃娃有一双蓝色的眼睛，棕色的头发，高跟鞋，袜子，上衣，裙子和短外套。这个“男孩”娃娃有一张鹅蛋脸，穿着牛津鞋、袜子、衬衫、裤子和夹克。也就是说，有很多方法(多条线索)可以区分两个娃娃。他们看起来完全不同。一旦儿童学会如何准确地指出哪个是男孩哪个是女孩，研究人员就会系统地改变娃娃身上的衣服，一次一件(比如裤子和裙子)，目的是找出儿童使用这些替代线索中的哪一个来进行区分。

与此同时，研究人员还进行了另一项测试，改变玩偶的头部，并保持身体部位的穿着不变。研究人员发现，自闭症儿童的反应是基于一些特殊的特征，如鞋子、袜子、外套或衬衫。例如，他们可能会将所有穿着衬衫的娃娃都识别为“女孩”，即使衬衫穿在具有男孩其他特征的娃娃身上。这证实了研究者的假设，即过度的选择性注意可能在自闭症儿童的社会反应和识别缺陷中发挥作用。相比之下，正常儿童的反应基于娃娃的头部。

这说明社会认同困难是自闭症儿童的特征之一。虽然有些人认为对玩偶作为社会刺激的反应可能与对真人的反应不同，但这些发现引起了人们的兴趣。因为它们似乎反映了自闭症儿童在社会认同和人际关系方面的困难。例如，考虑这样一种情况：一个自闭症儿童遇到一个穿绿衬衫的男人。如果孩子只把注意力放在绿衬衫上，下次遇到穿红衬衫的男人，他会认为他们是同一个人。然而，他们的共同点可能是眼镜、鞋子或衣服。

为什么研究中的自闭症儿童在学习分辨玩偶时会以头部(面部)作为参照?一种可能是，他们已经了解到脸是由许多特征组成的，这些特征随着人的微笑和眉毛而移动和变化。可能是复杂的面孔给孩子提供了太多的线索，而这些特征的变化恰恰增加了这种复杂性。所以这些自闭症儿童可能已经学会了依赖那些在经历交流的过程中不会改变的特质。