模仿能力的缺陷是自闭症的一个核心缺陷。当我们考虑模仿能力在正常儿童发展中的主要作用时，这一假设将是有意义的。对成人的模仿是婴儿的..行为，并贯穿于整个发展过程。模仿和示范为学习提供了重要的途径。如果孩子不能模仿别人示范的行为，他们的学习效率会有多低。

发展文献说明了正常儿童的模仿与社会行为、交流、情感、游戏等基本行为的关系。在这些领域中，有些是自闭症患者有严重缺陷的领域(诊断障碍的领域)。因此，..推测，模仿能力的困难会产生“跟风”效应，即导致这些领域的困难。

沟通困难是模仿能力缺陷的结果吗?对正常儿童的研究表明，模仿为交际语言的发展奠定了基础。可以推断，早期模仿能力的破坏会对自闭症患者的交流技能发展产生负面影响，也确实有证据表明自闭症模仿和交流技能是相互关联的。一项研究表明，自闭症儿童言语模仿任务的表现与自发交流能力高度相关。另一项使用手势模仿任务的研究表明，更好的模仿者会在与成年人的社交互动中表现出更多的口头表达。另一项研究表明，自闭症儿童在涉及身体运动的模仿任务中的表现与6个月后表达性语言的发展之间存在关系。好的模仿者有更好的接受性语言技能。

很多有言语的自闭症儿童都伴有反应性语言，即表现为立即重复(模仿)别人的话或延迟重复别人的话。国外有..得出结论，回复语言和手势模仿所涉及的大脑机制是不同的，这可以解释为什么手势模仿虽然有缺陷，但言语模仿却没有受损。但是这个理论并没有解释为什么自闭症也会伴随言语模仿缺陷。

也许找到自闭症的核心障碍意义不大，但考虑多重缺陷可能更有收获。另一个问题是确定这些缺陷的重要神经心理学基础。这些理论的支持者提出了一系列非常具体的大脑区域和路径作为基础。但是，没有任何研究能够证明大脑的结构或功能与某些缺陷之间存在因果联系。