自闭症谱系障碍的核心特点之一是社会交流障碍，表现为严重的社会互动障碍和社会性应答异常。他们往往对人不感兴趣，却对物体有着异常的关注和执着。在社会互动中，他们缺乏主动反应，即使有互动，也存在社会规则理解困难、社会交流形态不当的现象。正常人在社交过程中的自然反应，对他们而言是巨大的困难和挑战。

一、社会表征与心理解读

心理理论的缺陷使自闭症患者难以理解自己与他人的想法、愿望和信念，也难以理解社会交往过程中的规范、禁忌与习俗。因此，他们在人际交往过程中往往无法准确理解和推测他人的想法和行为，进而难以捕捉合理行为的人际提示和社会线索。

自闭症患者常常无法根据他人潜在的心理状态来解释和推测复杂的社会行为，也难以认识到他人的心理状态与自己的不同，从而缺乏交流动机。此外，心理理论的缺陷还导致患者无法表征与现实不一致的心理状态并理解他人的信念，进而产生想象障碍。

大多自闭症患者都存在严重的想象困难，他们从幼儿期起就缺乏对玩具正常功能的认知与使用。与智力障碍孩子相比，自闭症儿童在游戏活动中明显缺乏合作性游戏行为，对游戏本身的兴趣远远低于其他孩子。心理解读障碍导致他们即使在成年期，也难以按照常态意义理解他人的心理和行为，社会性线索理解困难更使他们有时因无法理解什么是适当的社会行为而出现“个人视角”的思维和行为方式。即使是语言和智力都正常的高功能自闭症者，其社会互动缺陷也常常被他人认为是故意无视社会规则和礼仪，进而更加剧了同伴对他们的孤立和他们自身的社交困难。

二、社会性应答异常

自闭症患者在社会互动方面表现为社会性应答缺陷，他们对人几乎不感兴趣，也不与他人进行主动交往与分享行为，常常退避和抵触他人的接触与互动，包括与自己熟悉的人，这导致他们难以与父母形成正常的依恋关系，在同伴关系与友谊的建立方面也存在困难。高功能自闭症患者有时能够接受社交性的亲近，也不会抵触他人的主动交往，但是他们在社会交往过程中行为方式奇特、单一，常常反复以他们自己关注的事情作为交流内容，让他人难以接受，即使是具备超常的记忆或推算能力的少数高功能自闭症患者，在整体的社会性问题解决和智力功能发挥方面也存在很大的障碍。比如，金·皮克拥有“一目十行、过目不忘”的能力，但仍然难以将其转化为去杂货店买东西的适应性数学技能。

三、情绪问题

自闭症患者具有看似正常的面部表情(如微笑或大笑)，但其表情缺乏恰当的社会意义，如在社会情境中不会微笑。患者的情绪情感淡漠影响到其行为表现，他们往往对新奇事物也茫然冷漠，缺乏应有的兴趣，甚至一些群情激愤的集体情感也不能引起他们应有的共鸣。有的患儿还会表现出极不适宜的、异常的、激烈的情绪反应，如在兴奋的气氛下哭泣，在悲伤的气氛下欢笑。研究显示，低功能自闭症儿童难以识别和辨认面部表情，尤其是人脸的表情;高功能自闭症儿童则能够识别和理解基本的面部表情，但在复杂情绪理解方面存在困难。他们对与情境有关的情绪理解以及与个体愿望和信念有关的情绪理解方面都存在较大的困难。在日常生日中，自闭症患者的情绪管理能力也很差，他们无法根据需要调节和控制自己的情绪，进而影响到了自身社会适应与正常社会关系的建立。