过去几十年，全球被诊断为自闭谱系障碍的儿童人数显著增加，但是发生率真的在增加吗?自闭谱系障碍的发生率成为研究热点。

20世纪六七十年代，自闭症发生率为4-5%，至80年代已增加到2.5-16%，90年代为5-31%。而2020年美国国家卫生统计中心的报告显示，2016年美国8岁儿童的自闭症发生率达到了1/54。美国自闭谱系障碍的发生率呈上升趋势，从2000年的1/150，到2016年的1/54。在性别上，男孩的发生率明显高于女孩，男女比例大约为4:1-5:1。

2016年，美国疾病控制与预防中心对1966-2016年关于自闭谱系障碍发生率的研究进行梳理，发现在亚洲、欧洲和北美地区，已经确诊的自闭症儿童平均发生率在1-2%之间。近些年自闭谱系障碍的发生率已经接近人群的1%，在儿童和成年人样本中的估计值相似。

有些研究人员提出疑问：究竟是自闭谱系障碍个体确实越来越多呢?还是有些因素在影响，导致出现更高的发生率?这些因素包括：DSM-V诊断标准的扩大、自闭症公众知晓度的增加、研究方法学的差异等。也有研究人员对美国2014-2016年的全美健康访问调查(NHIS)收集的3万多名3-17岁儿童的数据进行了分析，得出自闭症的发生率在这三年中，分别是2.24%、2.41%和2.76%。尽管在数据上有少许增长，但是远远低于前70年的增长速度，在统计上没有明显差异，这是否意味着美国自闭症的发生率不再升高?

1982年，陶国泰教授..报告了我国的4例自闭症，此后尚未开展针对自闭症的全国性流行病学调查，只能通过部分统计资料和学者研究报告进行说明。

1955年11月至1981年6月某医院收住了来自中国各地区的1190名精神病儿童，其中仅有5例(占0.42%)被诊断为自闭症。2001年，在中国0-6岁六省市残疾儿童的抽样调查中，根据2000年第五次中国人口普查人口数推算，中国约有自闭症患者10万。

2006年全国第二次残疾人抽样调查..把自闭症正式列入精神类残疾，第二次全国残疾人抽样调查结果表明，中国0-6岁精神残疾(含多重残疾)儿童总数约为11.1万，其中自闭症导致的精神残疾儿童占到36.9%，约为4.1万。

2013年一项流行病学调查发现，广州普通幼儿园自闭症发生率为1/133，而这个发生率调查没有包括散居儿童以及特殊教育机构，因此可以推测实际发生率会更高。研究人员在上海、北京、广州、成都等8个城市进行了中国自闭症儿童发生率的流行病学调查。经过为期4年对142086名6-12岁儿童进行的自闭症患病率调查，结果显示，学龄期儿童的自闭症患病率为0.7%(1/142)，男女比例为4.1:1，男性更为常见。据此估算，中国6-12岁儿童中自闭症的患病人数约为70-100万。同时，该研究还发现：在这些确诊的学龄期自闭症儿童中，50%是..诊断自闭症，且近90%新诊断的自闭症儿童是在普通小学就读。

也有其他研究者估算，自闭谱系障碍发生率大约为1%，也就是说，在中国13亿人口中，至少有超过1000万的自闭谱系障碍患者，其中0-14岁的儿童数量超过200万，根据中国新生儿的出生率计算，每年将新增患儿数量超过16万。

自闭谱系障碍个体越来越多?发生率一直是上升的，目前较权威的数据是1:68，男生多(4:1-5:1)。但是也有很多因素影响发生率。